Si moltiplicano i segnali contraddittori sull’andamento dei mercati obbligazionari statunitensi. A riferirne, in due distinti articoli, è stato in questi giorni il giornale britannico Financial Times. Il 28 dicembre il quotidiano ha sottolineato che nel 2024 le vendite globali di obbligazioni societarie sono salite a un record di 8 mila miliardi di dollari, trainate dall’intenzione delle imprese di sfruttare la «domanda rovente degli investitori per accelerare i piani di prestito».
L’emissione di obbligazioni societarie e prestiti con leva finanziaria è salita di oltre un terzo dal 2023, a 7,93 trilioni di dollari, secondo i dati LSEG, con grandi aziende, da AbbVie a Home Depot, che hanno sfruttato i costi di prestito scesi al livello più basso in decenni rispetto al debito pubblico. L’impennata ha superato un precedente picco nel 2021, poiché la forte domanda degli investitori ha ridotto i costi per le imprese anche prima che la Federal Reserve e le altre banche centrali iniziassero a tagliare i tassi di interesse.
«I mercati stanno andando a tutto gas, e anche di più», ha affermato John McAuley, responsabile dei mercati dei capitali di debito per il Nord America di Citigroup. I banchieri affermano che i bassi costi di finanziamento hanno inizialmente convinto le aziende ad anticipare l’emissione per evitare qualsiasi turbolenza intorno alle elezioni statunitensi. Ma quando gli spread si sono ulteriormente ristretti dopo la vittoria di Trump, alcuni hanno deciso di bloccare anche le esigenze di prestito dell’anno prossimo.
Il gruppo farmaceutico AbbVie ha raccolto 15 miliardi di dollari da una vendita di obbligazioni investment-grade a febbraio per aiutare a finanziare le sue acquisizioni di ImmunoGen e Cerevel Therapeutics, mentre altri grandi emittenti nel 2024 includevano il gruppo tecnologico Cisco Systems, la casa farmaceutica Bristol Myers Squibb e il gruppo aerospaziale Boeing.
Anche dopo la manna di emissioni del 2024, molti banchieri hanno affermato di aspettarsi un flusso costante di prestiti l’anno prossimo, poiché le aziende rifinanziano l’ondata di debito a basso costo che si sono garantite durante la pandemia. Marc Baigneres, co-responsabile globale della finanza investment-grade presso JPMorgan, prevede che «l’attività rimarrà stabile».
Pochi giorni prima, il 24 dicembre, un articolo del Financial Times aveva però messo in luce l’altra faccia della medaglia. Il giornale aveva riferito di un rapporto di Moody’s, secondo cui le aziende statunitensi sono in affanno in quanto, per fronteggiare gli alti tassi di interesse, hanno contratto troppi prestiti a leva e rischiano di andare in default.
I prestiti a leva sono le forme di indebitamento in cui chi li contrae pensa di ottenere rendimenti maggiori reinvestendo gli stessi capitali. Ma non accade sempre così. Lo testimonia il fatto che
le insolvenze nel mercato globale dei prestiti a leva — la maggior parte dei quali si trova negli Stati Uniti — sono salite al 7,2% nei 12 mesi fino a ottobre, a causa degli alti tassi di interesse. Si tratta del tasso più alto dalla fine del 2020.
Poiché i prestiti a leva hanno tassi d’interesse fluttuanti, molte delle aziende che hanno contratto il debito quando i tassi erano ultra bassi (ad esempio durante la pandemia) negli ultimi anni hanno faticato a sostenere i costi di prestito, che sono diventati via via più elevati. E, nonostante la Fed abbia iniziato l’allentamento monetario, molte di loro stanno mostrando segnali di sofferenza.
Negli Stati Uniti, secondo i dati di Moody’s, i tassi di insolvenza sui prestiti «spazzatura» sono saliti ai massimi del decennio. Secondo gli analisti, la prospettiva che i tassi rimangano più alti a lungo — la Federal Reserve ha segnalato la settimana scorsa un rallentamento del ritmo di allentamento nel prossimo anno — potrebbe mantenere una pressione al rialzo sui tassi di default.
